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Spätestens seit 2022, als Cecilia Alemani in ihrer wunderbaren Biennale in Venedig Werke von Lillian Schwartz, Ulla Wiggen, Vera Molnár und Charlotte Johannesson zeigte, konnte man es wissen: Künstlerinnen waren in der frühen Computerkunst ganz vorne dabei. Schon damals fragte man sich, warum sie so derart unterrepräsentiert waren: In Überblickswerken über digitale Kunst und Ausstellungen fehlten viele weibliche Namen. 

Das fiel auch Michelle Cotton, heute Direktorin der Kunsthalle Wien, auf. Seit Jahren, auch vor der Biennale, arbeitete sie, noch in ihrer früheren Tätigkeit am Mudam Luxembourg, an einer großen Ausstellung über die Pionierinnen der Computerkunst. Dass sie diese nun in Wien zeigt, ist ein Glücksfall. Denn „Radical Software. Women Art & Computing. 1960–1991“ ist eine kunsthistorische Pionierinnentat. Es sei, so Cotton, die erste Ausstellung, die ausschließlich weibliche Positionen zu diesem Thema zeigt.

Die Ausstellung legt den Fokus bewusst auf die Zeit vor dem Siegeszug des Internet und dem der allesamt männlichen Tech-Milliardäre. Sie zieht sich über beide Geschosse der Kunsthalle, zu Recht: Es gibt viel zu erzählen. Etwas überraschend erscheint der Einstieg im Erdgeschoss. Wer hier, im ersten Raum, Pixelgeflacker erwartet hat, erlebt eine Enttäuschung. Denn Michelle Cotton setzt bei den Anfängen und Vorläuferinnen an: bei Arbeiten, die auf Mathematik, Konstruktion, Algorithmen basieren und teilweise ganz ohne Computer entstanden sind. Etwa die Zeichnungen von Hanne Darboven, deren mathematischer und in ihrem Herstellungsprozess fast maschineller Zugang als programmatisch für spätere Computerkunst gesehen werden kann. 

Von Schwarz-Weiß dominiert, besticht dieser erste Teil durch hintergründige wie ästhetisch ergiebige Arbeiten: etwa die Schreibmaschine von Alison Knowles, die sich in gewissen Zeitabständen in Gang setzt und computergenerierte Poesie niederklackert, sowie die wunderschönen digitalen Zeichnungen, die an einer Wand versammelt sind, unter anderem von Lily Greenham, Monique Nahas und Hervé Huitric sowie von Vera Molnár, die die Handschrift ihrer Mutter durch Computer in nervöse, abgehackte, grafisch reizvolle Linien verwandelte.

Ebenso reizvoll sind Katalin Ladiks Fotos von Schaltkreisen, zu denen Musik erklingt: Gurren, Keckern, Piepsen, Plappern, Schnattern – ein Soundscape zwischen Bauernhof und Konkreter Poesie. Auch das Selbstporträt aus verschiedenen Zeichen von Anna Bella Geiger, die partizipative Installation von Sonya Rapoport sowie Rebecca Allens LED-Arbeiten bestechen.

Besonders stolz ist die Kunsthalle auf VALIE EXPORTS Installation, die eine HTL restaurieren konnte: das Innenleben eines Computers, mit kleinen Bildschirmen, auf denen die Wörter Ping und Pong erscheinen; ursprünglich war sie interaktiv. Ebenso wie die – weniger zwingende – Skulptur von Irma Hünerfauth, in der Glasaugen, eine Glocke und diverses elektronisches Zeug einst zum Vibrieren gebracht werden konnten. Bisweilen hat die Computerkunst eben ein Verfallsdatum; auch die Ästhetik – die eckigen Figuren und Gesichter, die poppigen Farben, die rasterartigen Bildkompositionen – erscheint in ihrer Zeit verankert. Den meisten Exponaten lässt sich aber auch fern von Nintendo-Nostalgie etwas abgewinnen.